El sector agroalimentari s’enfronta a una confluència de reptes globals sense precedents, tots ells amb una dimensió biològica central, i els biòlegs i biòlogues tenen l’objectiu de superar-los:

Canvi climàtic

L’augment de les temperatures, les sequeres més freqüents, les precipitacions extremes i l’acidificació dels oceans alteren de manera profunda les condicions de conreu, la distribució de plagues i malalties, la fenologia dels cultius i la productivitat dels ecosistemes marins i continentals. Els biòlegs monitoren aquests canvis, modelen els seus efectes sobre les espècies i els ecosistemes, i proposen mesures d’adaptació per als sistemes productius.

Pèrdua de biodiversitat

La intensificació agrícola i pesquera, la fragmentació dels hàbitats i el canvi climàtic estan provocant una pèrdua accelerada de biodiversitat, tant en els ecosistemes naturals com en la diversitat cultivada i ramadera. Els biòlegs treballen en la caracterització i la conservació d’aquesta biodiversitat —varietats locals de cultius, races autòctones de bestiar, espècies silvestres pol·linitzadores— que constitueix el capital biològic sobre el qual es fonamenta la seguretat alimentària a llarg termini.

Degradació dels sòls

La pèrdua de matèria orgànica, l’erosió i la compactació dels sòls agrícoles redueixen la seva fertilitat i capacitat de retenir aigua. Els biòlegs estudien les comunitats microbianes dels sòls —bacteris, fongs, fauna edàfica— i el seu rol en el cicle de nutrients, i dissenyen pràctiques agroecològiques que milloren la salut del sòl a llarg termini.

Pressió sobre els recursos hídrics

L’agricultura és el sector que més aigua consumeix. Els biòlegs contribueixen a optimitzar l’ús de l’aigua en els sistemes de reg, a avaluar la qualitat dels aqüífers i els cursos fluvials, i a gestionar els ecosistemes de ribera que depenen d’un règim hídric adequat.

Augment de la demanda alimentària global

Amb una població mundial en creixement i patrons de consum en transformació, cal produir més aliments de manera més sostenible i en menys espai. La biologia —a través de la millora genètica, l’agroecologia, la biotecnologia i la innovació en proteïnes alternatives— és una de les claus per fer-ho possible sense destruir els ecosistemes que sustenten la vida al planeta.